Orientim që synon realizimin e socializmit përmes mjeteve demokratike dhe që e lidh ndryshimin shoqëror me pjesëmarrjen, zgjedhjen dhe kontrollin publik të pushtetit. Emërtimi është përdorur veçanërisht nga socialistët parlamentarë që i japin përparësi mandatit demokratik dhe e kundërshtojnë rrëzimin revolucionar të një qeverie të zgjedhur në mënyrë demokratike.

Përkrahësit mund të ndryshojnë mbi përmasën e pronësisë shoqërore, ritmin e reformave ose rolin e tregut, por kërkesa demokratike kufizon mjetet me të cilat kërkohet të arrihet synimi socialist. Në këtë kuptim, demokracia nuk është thjesht një mjet i përkohshëm që mund të hidhet poshtë sapo fiton një parti.

Termi lidhet ngushtë me socialdemokracinë, por përdorimet historike nuk janë identike. «Socialdemokraci» ka emërtuar si rryma marksiste, ashtu edhe krahë më të moderuar ose të djathtë brenda lëvizjes socialiste. «Socializëm demokratik» e shpreh më drejtpërdrejt përkushtimin ndaj metodave demokratike, megjithëse edhe ai mbulon programe të ndryshme.