Sistem politik në të cilin më shumë se dy parti konkurrojnë seriozisht për pushtetin, qoftë për të qeverisur të vetme, qoftë si pjesëtare koalicionesh. Prania ligjore e shumë partive nuk mjafton: rëndësi ka që më shumë se dy prej tyre të kenë rol real në konkurrencën për qeverisje.

Sistemet shumëpartiake shpesh shoqërohen me përfaqësimin proporcional, por lidhja nuk është e pandryshueshme. Në krahasimet e fundit të shekullit XX, Gjermania dhe Irlanda tregonin se përdorimi i formulave proporcionale mund të bashkëjetonte me një numër relativisht të kufizuar partish kryesore. Kanadaja, përkundrazi, kishte disa parti që konkurronin në nivelin e përgjithshëm, megjithëse sistemi i saj zgjedhor prirej ta kufizonte konkurrencën serioze në secilën zonë te dy ose, më së shumti, tri parti.

Këto raste tregojnë se rregullat zgjedhore ndikojnë në numrin e partive, por nuk e përcaktojnë të vetme atë. Struktura e ndarjeve shoqërore dhe politike, si dallimet rajonale, klasore ose kulturore, mund të jetë edhe më themelore për formimin e sistemit partiak.