Njësi territoriale me status të posaçëm brenda një shteti më të gjerë. Në federalizmin sovjetik, republika autonome ishte pjesë përbërëse e një republike të Bashkimit dhe zakonisht lidhej me një popullsi kombëtare ose etnike të caktuar. Shumica ndodheshin brenda Republikës Federative Socialiste Sovjetike Ruse.

Statusi i saj ndryshonte nga ai i republikave të Bashkimit, të cilat ishin njësitë kryesore përbërëse të Bashkimit Sovjetik dhe kishin formalisht të drejtën kushtetuese të shkëputjes. Republikat autonome nuk e kishin të njëjtën të drejtë. Në hierarkinë sovjetike ekzistonin edhe rajone dhe qarqe autonome me status më të ulët. Edhe këto forma autonomie shpesh mbështeteshin në një identitet kombëtar ose etnik, krahas veçorive gjeografike e historike. Termi shënon kështu një shkallë të caktuar autonomie brenda hierarkisë shtetërore, jo sovranitet të plotë ose pavarësi.