Në sistemin francez, përfaqësuesi kryesor vendor i shtetit qendror, tradicionalisht pjesë e elitës së lartë administrative. Roli i prefektit ilustron lidhjen ndërmjet administratës qendrore dhe qeverisjes territoriale.

Reformat e decentralizimit të nisura nga qeveria socialiste në mars 1982 i hoqën prefektit drejtimin ekzekutiv të njësive territoriale përkatëse. Kompetenca administrative dhe financiare iu kaluan kuvendeve vendore dhe kryetarëve të tyre të zgjedhur. Në këtë periudhë u përdor emërtimi komisioner i Republikës; emërtimi prefekt u rikthye më 1988, gjatë qeverisjes së djathtë.

Decentralizimi nuk e zhduku rolin e prefektëve në bashkërendimin e planifikimit rajonal dhe të shërbimeve shtetërore. Prandaj disa analiza argumentojnë se humbja e tyre e pushtetit ishte më pak e madhe sesa dukej nga transferimi formal i kompetencave. Edhe më parë ata përballeshin me presione vendore, transferime të shpeshta dhe kërkesa të kundërta nga qendra e periferia. Reformat i bënë më të qarta kufijtë e detyrës dhe, në vlerësimet e periudhës pas reformës, e forcuan sigurinë profesionale të tyre. Prefekti mbeti një nyje e rëndësishme e zbatimit dhe bashkërendimit të politikës së shtetit në territor.