Në kuptimin e vjetër, një territor mbi të cilin një sovran i vetëm pretendon autoritetin e epërm dhe përjashtues. Në kuptimin që u bë mbizotërues më vonë, perandoria është një bashkësi e gjerë territoresh ose njësish politike të nënshtruara ndaj një shteti qendror, shpesh të bashkuara përmes pushtimit ose kolonizimit. Termi lidhet me latinishten imperator, që emërtonte fillimisht një komandant të lartë ushtarak dhe më pas një sundimtar politik.

Kuptimi i parë shfaqet në hyrjen e Aktit anglez për kufizimin e apelimeve të vitit 1533. Aty Anglia shpallej një perandori e qeverisur nga një kryetar dhe mbret suprem. Ky ishte argumenti juridik për t'u mohuar nënshtetasve të Kurorës të drejtën për t'iu drejtuar gjykatave jashtë mbretërisë, veçanërisht autoritetit papnor. Pretendimi për sovranitet të plotë ishte pjesë e përligjjes së reformës, edhe pse vlefshmëria historike e tij mund të kundërshtohej.

Emërtimi u përdor edhe për zotërime shumë më heterogjene dhe më lirshëm të bashkuara, si ato të perandorit habsburg Karl V. Pushteti i tij kufizohej në shumë vende nga privilegjet e Kishës, princave të tjerë, qyteteve, esnafeve, princave zgjedhës dhe përfaqësive të rendeve shoqërore. Kjo ishte veçanërisht e dukshme në Perandorinë e Shenjtë Romake, prej së cilës buronte titulli i tij.

Në mënyrë të ngjashme, titulli perandorak i mbretëreshës Victoria lidhur me Indinë u autorizua më 1876 dhe u shpall solemnisht në Indi më 1877. Përfshirja e Indisë dhe e zotërimeve të reja afrikane i jepte sundimit britanik pamjen e një bashkimi të larmishëm kushtetues, të krahasueshëm me perandoritë austriake dhe ruse të dinastive të afërta. Ai largohej kështu nga ideali i vjetër anglez i një territori të pandërprerë me popullsi homogjene.

Nga fillimi i shekullit XX, perandori quhej zakonisht një grup i gjerë vendesh ose territoresh nën autoritetin e një shteti metropol. Shteti sundues mund të ishte edhe republikë, si Franca ose, në përdorime të mëvonshme të konceptit, Bashkimi Sovjetik. Prania e një perandori apo perandoreshe në krye nuk ishte më kusht përcaktues. Në këtë kuptim, koncepti i perandorisë u lidh ngushtë me imperializmin.