Parti britanike e formuar më 1981 nga një pjesë e krahut socialdemokrat të Partisë Laburiste, pas shumë vitesh tensionesh të brendshme. Që nga vitet 1960, ky krah dallohej për mbështetjen e ekonomisë së përzier, kundërshtimin e shtetëzimeve të mëtejshme dhe, deri në njëfarë mase, për liberalizëm në çështjet shoqërore. Jo të gjithë socialdemokratët laburistë u larguan për t'iu bashkuar partisë së re.

SDP-ja synonte të ndryshonte modelin tradicional të konkurrencës politike britanike. Ajo propozonte një ndërthurje të liberalizmit të fortë shoqëror me liberalizëm ekonomik relativisht të theksuar, nën idenë e ekonomisë sociale të tregut. Në kategoritë e zakonshme politike, kjo e vendoste më majtas në çështjet shoqërore dhe më djathtas në ekonomi.

Strategjia përballej me dy vështirësi. Së pari, grupi i votuesve që tërhiqej nga kjo përzierje, shpesh njerëz me arsim të lartë në profesione të specializuara më shumë sesa në veprimtari tregtare, ishte në rritje, por nuk mjaftonte për të ndryshuar vendimtarisht rezultatet. Së dyti, disa anëtarë parapëlqenin ta paraqisnin SDP-në si vazhduese të traditës laburiste, në një kohë kur Partia Laburiste shihej se ishte zhvendosur shumë majtas. Ky apel i drejtohej një elektorati tjetër dhe kërkonte mbështetje më të fortë për korporatizmin dhe qëndrime ekonomike të së majtës tradicionale.

Apeli i parë pati sukses brenda kufijve të bazës së tij shoqërore. Apeli i dytë arriti kulmin në zgjedhjet e vitit 1983. Megjithatë, aleanca ndërmjet SDP-së dhe Partisë Liberale nuk arriti, për pak, ta zbriste Partinë Laburiste në vendin e tretë sipas numrit të votave. Kjo e dobësoi ndjeshëm mbështetjen e votuesve që e shihnin si zëvendësuese të laburistëve. Përjashtim përbënin zona, veçanërisht në jug të Anglisë, ku aleanca perceptohej qartë si e vetmja forcë që mund të mundte konservatorët dhe përfitonte nga votimi taktik.

Më 1988, shumica e anëtarëve të SDP-së votuan për bashkim me Partinë Liberale, duke krijuar Socialdemokratët dhe Liberalët, të njohur më pas si Liberal Demokratët. Udhëheqësi David Owen e kundërshtoi me forcë bashkimin. Për një periudhë, përkrahësit e tij vazhduan me një SDP rivale, çka dëmtoi të dyja palët. Formacioni i drejtuar nga Owen-i u shpërbë përpara zgjedhjeve të përgjithshme të vitit 1992.

Trashëgimia kryesore e SDP-së brenda Liberal Demokratëve përfshinte një pjesë të anëtarësisë dhe një strukturë statutore më të përqendruar sesa ajo e Partisë Liberale të mëparshme. Historia e saj ilustron si mundësinë, ashtu edhe vështirësinë e ndërtimit të një partie që ndërthur liberalizmin shoqëror, ekonominë e tregut dhe elemente të traditës socialdemokrate.