Lidhja ndërmjet veprimeve ose politikave që ndikojnë një individ dhe përmbushjes së dëshirave, preferencave ose nevojave të tij. Këto veprime mund të ndërmerren nga vetë individi, nga persona të tjerë ose nga qeveria. Interesi shpreh një marrëdhënie mjetore: diçka është në interesin tim nëse më ndihmon të arrij atë që dëshiroj ose më nevojitet. Nëse them se rritja e pagës është në interesin tim, pohoj se të ardhurat shtesë do të më mundësojnë të siguroj më shumë prej gjërave që dua.

Gjykime të tilla shpesh janë parashikime dhe mund të rezultojnë të gabuara. Interesat janë të rëndësishme në analizën politike sepse përdoren si udhërrëfyes për sjelljen: mund të pritet që njerëzit të kërkojnë atë që u shërben interesave të tyre. Megjithatë, problemet e veprimit kolektiv mund ta pengojnë përputhjen ndërmjet interesit dhe veprimit. Vlerësimi i interesave të të tjerëve ndihmon në parashikimin e sjelljes së tyre, por nuk e përcakton atë në mënyrë të sigurt.

Kur marrëdhënia ndërmjet një politike dhe pasojave të saj është e ndërlikuar, kur informacioni shpërndahet në mënyrë të pabarabartë ose kur individi është nën ndikimin e një marrëdhënieje pushteti, ai mund të mos jetë gjykuesi më i mirë i interesit të vet.

Teoria politike liberale i jep zakonisht individit një pozitë të privilegjuar në përcaktimin e interesave të tij për dy arsye. Së pari, ai ka njohuri për dëshirat e veta që nuk janë domosdoshmërisht të qasshme për të tjerët. Së dyti, një gjykim nga jashtë mund t'i imponojë atij konceptimin e dikujt tjetër për jetën e mirë. Kjo nuk do të thotë se liberalët mohojnë gabimet: individi mund të vlerësojë gabim ndikimin e një veprimi mbi përmbushjen e dëshirave të veta.

Teoritë radikale shkojnë më tej duke dalluar interesat e perceptuara nga interesat reale. Sipas tyre, interesat reale nuk përcaktohen thjesht nga tërësia e dëshirave që individi ka tani, por edhe nga dëshirat që do të kishte nëse do të çlirohej nga format e varësisë dhe të kontrollit të jashtëm që i imponon shoqëria. Individët mund të mashtrohen sistematikisht për vetë dëshirat dhe nevojat e tyre. Kështu, edhe një llogaritje e saktë mbi bazën e preferencave të perceptuara mund të mos çojë, sipas kësaj qasjeje, në ndjekjen e interesit real. Debati ka rëndësi edhe për mënyrën se si interesat individuale lidhen me interesin publik.