Feudalizmi ishte një sistem shoqëror ku vasalët i njihnin autoritetin një zotërie dhe luftonin për të, në shkëmbim të mbrojtjes së personit të tyre dhe të zotërimit ose mbajtjes së tokës. Zotëria, nga ana e tij, mund t'i detyrohej besnikëri një mbreti që i njihte pozitën dhe të drejtat. Megjithatë, kjo marrëdhënie ishte shpesh e kundërshtuar dhe nuk përbënte gjithmonë një zinxhir të thjeshtë e të padiskutueshëm bindjeje. Në këtë kuptim, feudalizmi ishte një sistem i gjerë marrëdhëniesh që përcaktonte autoritetin, detyrimet personale dhe të drejtat mbi pronën.

Ky përshkrim është një model i përgjithshëm, i realizuar në shkallë dhe forma të ndryshme në vende të ndryshme. Ai lidhet veçanërisht me Francën e shekujve IX–XIII, por shumica e vendeve evropiane njohën marrëdhënie të ngjashme në ndonjë fazë të historisë së tyre. Sisteme të krahasueshme janë identifikuar edhe jashtë Evropës, ndër të tjera në Japoni. Në Angli, pushtimi norman i vitit 1066 vendosi një formë të fuqishme të rendit feudal, e cila gjithsesi u ndesh me institucione angleze jofeudale dhe u përshtat përmes kompromiseve me to.

Në teoritë e zhvillimit historik të Marksit dhe autorëve të tjerë, feudalizmi paraqitet si një fazë që pasoi shpërbërjen e sistemeve ekonomike, ushtarake dhe politike të antikitetit. Sipas këtij interpretimi, marrëdhëniet feudale krijuan më pas kushtet për shfaqjen e pasardhësit të tyre, kapitalizmit tregtar. Kjo është një mënyrë teorike e shpjegimit të kalimit historik, jo një përshkrim që zbatohet pa dallim për çdo shoqëri.

Në gjuhën e zakonshme, «feudal» dhe «feudalizëm» përdoren shpesh në mënyrë polemike për të përshkruar diçka reaksionare, të vjetruar ose të lidhur me privilegje dhe vlera aristokratike. Ky përdorim është më i gjerë dhe më pak i saktë se kuptimi historik i termit.