Familje qasjesh filozofike që vendosin në qendër ekzistencën konkrete të individit, lirinë, zgjedhjen, përgjegjësinë dhe përballjen me një botë ku kuptimi nuk është thjesht i dhënë paraprakisht. Rrënjët e saj lidhen, ndër të tjera, me mendimtarin danez Søren Kierkegaard, i cili jetoi më 1813–1855, ndërsa në shekullin XX u zhvillua në forma të ndryshme në filozofinë evropiane. Disa përfaqësues e shkëputën këtë problematikë nga besimi fetar, por ekzistencializmi përfshin edhe rryma të krishtera; prandaj nuk është domosdoshmërisht ateist.

Ai u zhvillua pjesërisht si reagim ndaj sistemeve që e shpjegojnë historinë dhe jetën njerëzore përmes një plani të përgjithshëm, si sistemi i Hegelit dhe disa interpretime të pasuesve të tij. Theksi te njeriu nuk nënkupton se ekzistojnë vetëm qeniet njerëzore dhe asgjë tjetër. Çështja është se individi nuk mund ta shmangë përgjegjësinë për mënyrën si jeton duke iu referuar vetëm një rendi historik ose një thelbi të paracaktuar.

Në versionin ateist të lidhur sidomos me Jean-Paul Sartre-in, mohohet një natyrë njerëzore e pandryshueshme ose një rend moral i gatshëm që do t'i përcaktonte automatikisht zgjedhjet. Ideja se njeriu është «i dënuar të jetë i lirë» shpreh pamundësinë për t'iu shmangur zgjedhjes dhe përgjegjësisë, edhe në rrethana që nuk i ka zgjedhur vetë. Vetëmashtrimi lind kur individi përpiqet ta fshehë këtë liri pas roleve, zakoneve ose justifikimeve. Martin Heidegger-i trajtoi në një mënyrë të ndryshme ekzistencën e vendosur në një botë të dhënë, ankthin dhe mundësinë e një jete më autentike.

Ndjenja e të qenët i huaj në një botë të pazgjedhur ilustrohet edhe nga një poezi e A. E. Housman-it (1859–1936), botuar më 1922, e lexuar shpesh në lidhje me homoseksualitetin e tij të pashprehur hapur në një shoqëri armiqësore ndaj tij. Vargjet përballin ligjet hyjnore dhe njerëzore me përvojën e individit: «Ligjet e Zotit, ligjet e njeriut, / le t'i mbajë kush do e mundet; / po si t'u bëj ballë unë / mundimeve të njeriut e të Zotit? / Unë, i huaj dhe i frikësuar, / në një botë që nuk e krijova». Kjo është një afri letrare me problematikën ekzistencialiste, jo një përkufizim që i bashkon të gjitha rrymat e saj.