Mungesë e një autoriteti qendror që mund të marrë dhe të imponojë vendime për të gjithë pjesëtarët e një sistemi. Brenda një bashkësie politike, marrëdhëniet zakonisht organizohen hierarkikisht nga shteti ose institucione të tjera. Në sistemin ndërkombëtar, përkundrazi, nuk ekziston një qeveri botërore me autoritet të përgjithshëm e të pranuar për të zgjidhur çdo mosmarrëveshje dhe për të zbatuar ligjin.

Kjo nuk do të thotë se marrëdhëniet ndërmjet shteteve janë pa asnjë rend. Bashkëpunimi, marrëveshjet, institucionet dhe fuqia e disa aktorëve mund të krijojnë rregulla dhe qëndrueshmëri. Për këtë arsye, studiuesit e marrëdhënieve ndërkombëtare e quajnë sistemin anarkik në kuptimin e mungesës së autoritetit mbizotërues, jo domosdoshmërisht në kuptimin e përditshëm të kaosit. Anarkia si gjendje e sistemit duhet dalluar nga anarkizmi, një familje doktrinash që kundërshtojnë forma të autoritetit shtetëror dhe hierarkisë.