Organizatë rajonale e krijuar më 1967 nga Indonezia, Malajzia, Singapori, Tajlanda dhe Filipinet për bashkëpunimin ndërmjet vendeve të Azisë Juglindore. Themelimi i saj ndodhi në kushtet e Luftës së Ftohtë dhe shprehte edhe solidaritetin e qeverive anëtare përballë përhapjes së komunizmit në Vietnam dhe kryengritjeve brenda kufijve të tyre. Ajo u paraqit si një formë bashkëpunimi rajonal që shmangte karakterin haptazi provokues të një aleance ushtarake.

Pas samitit të Balit më 1976, organizata zhvilloi një program bashkëpunimi ekonomik. Nismat e para hasën pengesa dhe humbën vrull nga mesi i viteve 1980. Bashkëpunimi u rigjallërua rreth propozimit tajlandez të vitit 1991 për një zonë të tregtisë së lirë, të cilën udhëheqësit e ASEAN-it vendosën ta krijonin më 1992.

Deri në fund të viteve 1990, pesë themeluesve iu shtuan Brunei, Vietnami, Laosi, Mianmari, i njohur edhe si Birmania, dhe Kamboxhia. Zgjerimi shoqërohej me përpjekjet për ta thelluar zonën e tregtisë së lirë. Politika e angazhimit konstruktiv ndaj regjimit shtypës të Mianmarit nxori në pah tensionin ndërmjet mosndërhyrjes në punët e brendshme, ruajtjes së bashkëpunimit rajonal dhe reagimit ndaj shkeljeve të rënda të të drejtave. Shtypja e protestave më 2007 dhe vështirësitë e reagimit ndaj ciklonit Nargis më 2008 i bënë veçanërisht të dukshme këto dilema politike. Në rastin e Nargis-it, ASEAN-i mori edhe një rol praktik ndërmjetësimi dhe bashkëpunimi me Kombet e Bashkuara për vlerësimin e nevojave dhe lehtësimin e ndihmës.