Nocion i përdorur në traditën marksiste për një mënyrë prodhimi që mendohej se karakterizonte disa shoqëri të Azisë para kapitalizmit. Ai synonte të shpjegonte dallimet midis marrëdhënieve shoqërore aziatike dhe atyre perëndimore, veçanërisht natyrën dhe rolin e shtetit.

Në shkrimet e vitit 1853, Marksi dhe Engelsi theksuan dy karakteristika. E para ishte mungesa ose zhvillimi i kufizuar i pronësisë private mbi tokën. Sipas tyre, kjo mbështeste bashkësi fshatare të vetë-mjaftueshme dhe marrëdhënie ekonomike e shoqërore relativisht të palëvizshme. Fshati prodhonte kryesisht për nevojat e veta dhe nuk krijoheshin trysnitë që do ta transformonin organizimin shoqëror rural. Në këtë kontekst, Marksi foli për një rol përtëritës të imperializmit: ndërhyrja koloniale do ta çante mbështjellësin e vetë-mjaftueshmërisë dhe do të fuste marrëdhënie kapitaliste. Kjo ishte pjesë e interpretimit të tij historik, jo një përfundim që e bën sundimin kolonial vetvetiu të dobishëm ose të ligjshëm.

Karakteristika e dytë lidhej me kushtet gjeografike dhe klimatike. Bujqësia në disa rajone varej nga ujitja, ndërsa ndërtimi dhe mirëmbajtja e sistemeve të mëdha ujitëse kërkonin, sipas këtij argumenti, planifikim dhe administrim të përqendruar. Kjo i jepte shtetit qendror një rol të jashtëzakonshëm dhe lidhej me atë që quhej «despotizëm oriental».

Koncepti është kritikuar për etnocentrizëm, sepse priret t'i trajtojë shoqëritë aziatike si një tërësi tepër uniforme dhe ta marrë rrugën europiane të kapitalizmit si modelin e domosdoshëm të përparimit. Ai nuk duhet kuptuar si përshkrim i pakontestueshëm i të gjitha shoqërive aziatike.

Gjatë viteve 1960 dhe 1970, mënyra aziatike e prodhimit u bë objekt debati midis teoricienëve të zhvillimit në vendet e Botës së Tretë. Interesi i tyre përqendrohej veçanërisht te roli i shtetit pas kolonializmit. Ata kërkonin të kuptonin traditat e ndërhyrjes shtetërore në marrëdhëniet ekonomike dhe shoqërore aziatike dhe nëse këto tradita mund t'u jepnin shteteve të reja një bazë për të drejtuar zhvillimin e infrastrukturës dhe transformimin ekonomik.